Flowers of War, The / Jin líng shí san chai

De Chinese stad Nanking staat op het punt in handen te vallen van de Japanse troepen. John Miller (Christian Bale), een alcoholistische Amerikaanse begrafenisondernemer, is in al dat oorlogsgeweld op weg naar een kerk om een overleden priester te begraven, maar bij aankomst is het lijk reeds weggevaagd door een bom. In de kerk schuilt een kleine groep weesmeisjes, die onder hun hoede is genomen door de jongen George Chen (Huang Tianyan). Niet veel later zoekt een aantal prostituees, onder leiding van Yu Mo (Ni Ni) hun heil in de kerk. Yu Mo vraagt John Miller om hen te helpen uit de stad uit te vluchten, maar daar heeft hij geen trek in, hij stort zich liever op de drankvoorraad van de kerk. Pas als de Japanners de kerk binnendringen en zich gaan vergrijpen aan de weesmeisjes springt Miller voor hen in de bres. Hij doet zich voor als priester, maar hij beseft ook dat het heel lastig zal zijn om de meisjes en prostituees uit handen van de Japanners te houden. Hun commandant Hasegawa heeft nog enigszins respect voor de meisjes, maar zijn troepen zijn beesten en nauwelijks in de hand te houden. Ze verkrachten en doden daarna iedereen die ze in hun blikveld krijgen. Het zal voor Miller en de meisjes erg moeilijk worden deze barre tijden te overleven. Maar men houdt hoop.

The Flowers of War (originele titel: Jin líng shí san chai) van de Chinese cineast Zhang Yimou (Hero, Curse of the Golden Flower, Raise the Red Lantern) opent met indringende beelden van gevechten in de straten van Nanking tussen het Japanse leger en een paar dappere Chinese strijders. Het is vanaf het begin duidelijk dat dit geen ‘gezellige’ of ‘leuke’ film is. De bron van het verhaal zijn de gewelddadige gebeurtenissen in 1937 in Nanking, de toenmalige hoofdstad van China. De Japanners trokken al plunderend en vrouwen verkrachtend de stad in, waarna ze deze bezet hielden. The Flowers of War is niet de eerste film die gemaakt is over deze periode, maar wel de eerste van Chinese makelij. Eerder is er bijvoorbeeld het Duitse John Rabe gemaakt, over een Duitse zakenman die honderden Chinese vluchtelingen wist te redden. In The Flowers of War speelt geen Duitse zakenman, maar een Amerikaanse begrafenisondernemer de hoofdrol. En daarvoor wist men top-acteur Christian Bale te strikken. Op zich best wel opzienbarend, want zo succesvol waren de laatste films van Zhang Yimou niet. Maar Bale is een liefhebber van de films van deze regisseur en hoefde dan ook geen seconde na te denken om deze rol te accepteren. Hoewel het niet de beste rol is uit de carrière van Bale weet hij zich redelijk goed staande te houden tussen de voor de rest geheel Chinese cast. Alleen Paul Schneider heeft nog een hele kleine bijrol. Verrassende nieuwkomer is Ni Ni, die een mooie rol als prostituee Yu Mo neerzet. Zij heeft de uitstraling zoals Gong Li vroeger kon hebben. Daar gaan we zeker nog meer van horen. De rest van de cast bestaat bijna geheel uit jonge en onervaren actrices. Maar ook zij, met Xinyi Zhang als de introverte Shu voorop, zijn overtuigend in hun spel. Zhang Yimou’s film begint erg sterk, waarbij John Miller als buitenstaander weinig mededogen toont voor de wanhoop van de Chinese vrouwen en meisjes. Zijn eigen lot en genot is belangrijker. Het is wachten op het kantelpunt en dat komt dan ook, maar ook daarna neemt John Miller niet direct het voortouw om tot een oplossing te komen. Hij is helemaal niet geïnteresseerd om een held te zijn. Zelf overleven is het belangrijkst. Zijn liefde voor Yu Mo laat hem echter verder gaan dan hij zelf wil. Dit alles zorgt voor een boeiend eerste anderhalf uur. Daarna zakt het tempo danig in, waarna de film naar een aangrijpende, maar tevens ook voorspelbare climax toewerkt. Dat The Flowers of War de duurste Chinese film ooit is zien we af aan de immense decors en prachtige fotografie en bron van het verhaal is indrukwekkend. Zhang Yimou heeft een mooie film gemaakt, die hier een daar wat meer tempo had mogen hebben, maar zeker het bekijken waard is. Let daarbij wel op dat de film zeker niet geschikt is voor jonge kinderen.

Beeldkwaliteit

The Flowers of War wordt getoond met een beeldformaat van 2.40:1. Het betreft hier een 1080/24p transfer en voor de video-codering is gebruik gemaakt van de MPEG-4 AVC codec. De film staat op een enkellaags disc, die bijna volledig is beschreven. Zhang Yimou was vroeger fotograaf en heeft nog steeds een fantastisch visueel inzicht. Dat zagen we in veel van zijn vorige films terugkomen in de cameravoering en ook hier ziet het beeld er weer prachtig uit. Soms is het gewoon te mooi gefilmd, gezien de inhoud van de film. Het beeld is scherp en zeer gedetailleerd. Vooral close-ups zien er zeer goed gedetailleerd uit, let bijvoorbeeld op de haartjes van de baard van John Miller of de wimpers van Yu Mo. De kleuren zijn prachtig, hoewel je dat niet verwacht in een film in deze setting. De jurken van de prostituees of het rood van de Rode Kruis-vlag tonen mooi verzadigd. Als er bom of granaat ontploft zijn er extra kleurelementen aan deze ontploffing toegevoegd. Samen met het gebruik van slow motion leidt dit tot een indringend beeld. Het feit dat er een aantal donkere scènes zijn die een groezelig uiterlijk hebben voorkomt dat deze transfer de maximale score haalt, voor de rest is het alleen maar genieten geblazen.

Geluidskwaliteit

Voor het geluid is er een DTS-HD Master Audio 5.1-track beschikbaar, waarin zowel Chinees/Mandarijn als Engels wordt gesproken. Helaas krijgen we niet de 7.1-mix die in buitenlandse uitgaven wel wordt gebruikt, maar ook de 5.1-track weet diepe indruk te maken. Het klinkt erg dynamisch en zeer gedetailleerd. Alle kanalen zijn veelvuldig in gebruik, waardoor het een mooi ruimtelijk karakter krijgt waarin veel gebeurt. Er is een continue laag van het oorlogsgeweld in de omgeving aanwezig, wat voor een dreigende sfeer zorgt. Het LFE-kanaal maakt indruk tijdens de gevechten en de ontploffingen. Dialogen staan mooi in de mix, al is het wel duidelijk dat het Engels van een aantal Chinese acteurs later nog een keer opnieuw is ingesproken. Deze geluidstrack won de prijs, uitgereikt door de Amerikaanse vakbroeders in geluid, voor het beste sound design van een niet-Engelstalige film. Gezien de inhoud van deze geluidstrack lijkt dat een zeer terechte waardering.

Extra's

De Blu-ray Disc heeft geen menu en geen optie voor instellingen. De disc bevat helaas geen extra’s, terwijl op de aftiteling wel een documentairemaker wordt genoemd. Dus een making of zou te verwachten zijn. De buitenlandse uitgaven hebben wel een aantal extra’s.

De Amerikaan John Miller raakt verzeild in het oorlogsgeweld in de Chinese stad Nanking, dat door de Japanners wordt ingenomen. Miller weet zich onderdak te verschaffen in een kerk, waarin een groep weesmeisjes wonen. Samen met gevluchte prostituees probeert Miller uit handen van de Japanners te blijven. The Flowers of War van Zhang Yimou is in indrukwekkend epos over hoop en angst tijdens een gruwelijke strijd. Vooral het eerste deel en het einde zijn imponerend. Qua beeld en geluid valt er weinig te klagen, dat is dik in orde. Wat extra’s betreft is er alle reden tot geklaag, want die ontbreken volledig.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door ZZZ-13.

Lees meer

• Vorige: In The Blood (DVD)
• Volgende: Flight 7500 (DVD)