Zookeeper's Wife, The

De dierentuin van Warschau van voor de oorlog is prachtig. De exotische dieren worden met liefde en aandacht verzorgd door de eigenaren Antonina (Jessica Chastain) en Jan Zabinski (Johan Heldenbergh). Maar als de oorlog uitbreekt en de Duitsers de stad bezetten is het snel afgelopen. De dierentuin ontkomt niet aan de bommen en veel dieren sneuvelen. Van de overgebleven dieren worden de beste door Dr. Lutz Heck (Daniel Bruhl) naar diens dierentuin in Berlijn overgebracht, de rest wordt afgemaakt. Antonina en Jan blijven met hun zoontje achter in een lege dierentuin. Als de Joden in de stad wordt opgedragen om zich naar het getto te verplaatsen komen een paar Joodse vrienden afscheid nemen van Jan en Antonina. Die kunnen dit niet aanzien en besluiten om vriendin Magda (Efrat Dor) te laten onderduiken in de kelder van de voormalige dierverblijven. Al snel wordt er een manier bedacht om meerdere Joden uit het getto te halen en te laten onderduiken in de dierentuin, waarna ze door het verzet naar andere plaatsen worden overgebracht. Dit alles is niet zonder gevaar, want de Duitsers bewaken nog steeds de dierentuin, waar inmiddels een varkensfokkerij is gestart voor de voedselvoorziening van de Duitse troepen. Antonina en Jan leven in constante angst om gesnapt te worden, met alle consequenties van dien.

Nadat alle grote verhalen over de Tweede Wereldoorlog inmiddels wel verteld zijn, komen er steeds meer kleine, meer persoonlijke, verhalen over deze periode naar buiten. Verhalen die de moeite waard zijn om verfilmd te worden. Onlangs nog met Alone in Berlin en ook bijvoorbeeld HhhH, over de aanslag op Reinhard Heydrich, hoofd van de SS en tevens uitvinder van de Holocaust. Allemaal op ware gebeurtenissen gebaseerde films. Zo ook The Zookeeper's Wife, het verhaal van Antonina en Jan Zabinski, die honderden Joden uit het getto van Warschau haalden en verborgen in hun inmiddels lege dierentuin. Antonina schreef haar belevenissen op in een dagboek, dat in 1968 in Polen gepubliceerd werd. Schrijfster Diane Ackerman schreef een boek met het dagboek als uitgangspunt en de film is gebaseerd op beide boeken. Het verhaal doet direct denken aan films als Schindler's List of het Nederlandse Süskind. Maar waar die films het drama wordt geleverd door het altijd op de loer liggende gevaar, blijft dat in The Zookeeper's Wife meer achterwege. De film wil maar zelden echt spannend worden, het lijkt allemaal als heel vanzelfsprekend te gaan. Er zijn maar weinig momenten in de film waarbij je het gevoel krijgt dat Antonina en Jan echt gevaar lopen. En dat ene gevaar moet dan komen van Lutz Heck, een op het oog sympathieke SS-officier, die zelf ook een dierentuin heeft.
Met de Amerikaanse Jessica Chastain (The Martian, Zero Dark Thirty) moge het direct duidelijk zijn dat de film Engelstalig is, ondanks dat dit een volledig Pools verhaal is. Chastain heeft zich een Oost-Europees accent aangemeten, zoals ook Meryl Streep in Sophie's Choice dat had. Na een paar minuten heb je dat volledig geaccepteerd. En net als in Alone in Berlin speelt de Duitse acteur Daniel Brühl een Duitser, maar spreekt Engels. Een beetje vreemd is het wel, maar om commerciële reden is de keuze voor Engels alleszins te begrijpen. Iemand die ook niet onvermeld mag blijven is de Belg Johan Heldenbergh (The Broken Circle Breakdown), die een wat timide rol heeft als Antonina's man Jan Zabinski. Eigenlijk heeft Jan een groter aandeel in het hele verhaal van het weghalen van de Joden uit het getto, maar de aandacht in de film richt zich toch vooral op Antonina. Zij is de gangmaakster, heeft het overzicht en zorgt er persoonlijk voor dat Lutz Heck op een afstandje blijft. En alles is daarbij geoorloofd. Het acteerwerk is daarbij niet altijd even overtuigend. Vooral de jonge Val Maloku, als zoon Ryszard, weet niet altijd goed raad met zijn rol, maar ook Heldenbergh is niet sterk in enkele scènes. Technisch gezien ziet de film er overigens heel goed uit. Vooral het begin, wanneer de dieren nog in de dierentuin aanwezig zijn, ziet er heel overtuigend uit. En je merkt dat Jessica Chastain heel veel plezier in haar rol heeft als ze met de dieren in de weer is. En The Zookeeper's Wife is op zich een prima film en het gegeven is wel degelijk interessant genoeg voor een film. Maar met meer spanning had dit een parel binnen het genre kunnen zijn en dat is het nu toch niet.

Als de oorlog uitbreekt worden de dieren uit de dierentuin van Warschau afgevoerd naar Duitsland of afgemaakt. Antonina en Jan, de eigenaars van de dierentuin, bedenken een plan om Joden uit het nabijgelegen getto te laten onderduiken in de zo goed als lege dierentuin. The Zookeeper's Wife is een op ware gebeurtenissen gebaseerde film. Het verhaal op zich is indrukwekkend, maar de film mist de nodige spanning. Het lijkt allemaal zo vanzelfsprekend wat er gebeurt. Dat doet wel enigszins afbreuk aan de film, maar het gegeven is interessant genoeg om de film een kans te geven.

Lees meer

• Vorige: Hacksaw Ridge (Blu-ray)
• Volgende: Why Him? (Blu-ray)