Fawlty Towers Series 1 & 2

Fawlty Towers is een bekende serie die zich afspeelt in een hotel in het Engelse badplaatsje Torquay. Dit hotel wordt gerund door de chagrijnige Basil Fawlty (John Cleese) en zijn vrouw Sybil (Prunella Scales), met als personeel serveerster Polly (Connie Booth), kok Terry (Brian Hall) en de Spaanse ober Manuel (Andrew Sachs). In totaal zijn twee seizoenen van Fawlty Towers gemaakt, samen goed voor twaalf afleveringen. Een korte samenvatting:

Aflevering 1: A Touch of Class. Snob als hij is wil Basil de betere gasten naar zijn hotel proberen te krijgen. De aankomst van Lord Melbury past precies in zijn straatje. Maar is deze Lord ook wie hij zegt dat hij is?

Aflevering 2: The Builders. Er moet een klusje gedaan worden in de lobby van het hotel. Wanneer Sybil even weg is, besluit Basil om de goedkoopste aannemer het werk te laten doen. Hij komt er al gauw achter waarom O’Reilly zo goedkoop is.

Aflevering 3: The Wedding Party. Basil’s preutse natuur krijgt wederom een schok als hij denkt dat er een ware orgie plaatsvindt in Fawlty Towers. Zoals gebruikelijk pakt hij dit zaakje weer helemaal verkeerd aan...

Aflevering 4: The Hotel Inspectors. Basil raakt over zijn toeren als hij te horen krijgt dat er hotelinspecteurs in de buurt zijn. De schrik slaat hem om het hart als hij beseft dat de excentrieke gast, die hij vaak op onbeschofte wijze behandelt, ook een inspecteur kan zijn!

Aflevering 5: Gourmet Night. Torquay’s welgestelde burgers brengen een bezoek aan Fawlty Towers voor een speciaal gourmet-avondje. De verwachtingen zijn hooggespannen, maar helaas is de kok straalbezopen. Basil gaat op zoek naar een vervangende maaltijd, maar dit loopt zoals verwacht uit op een totale mislukking.

Aflevering 6: The Germans. Sybil ligt in het ziekenhuis en Basil probeert de zaak zo goed en zo kwaad mogelijk draaiende te houden. Een test met een brandalarm loopt echter uit de hand en Basil raakt buiten westen. Als hij bijkomt in het ziekenhuis snelt hij zich naar zijn hotel, om daar de Duitse gasten eens te vertellen wat hij van hun vaderland vindt.

Aflevering 7: Communication Problems. Het is niet slim om het met paardenrennen stiekem gewonnen geld af te geven aan de leeghoofdige Majoor, maar Basil is nooit echt snugger geweest. Als dan ook nog de dove Mrs. Richards in de zaak betrokken wordt, is het hek van de dam.

Aflevering 8: The Psychiatrist. Als een losbandige jongeman in het hotel arriveert verdenkt Basil hem van het binnensmokkelen van een meisje. Basil probeert de man op heterdaad te betrappen, zonder daarbij de aandacht van de bezoekende psychiater op zich te vestigen.

Aflevering 9: Waldorf Salad. Een Amerikaans stel boekt een overnachting in het hotel. Ze verwachten de service van een eersteklas hotel, maar het is maar de vraag of Basil deze kan bieden.

Aflevering 10: The Kipper and the Corpse. Chaos overheerst als een van de gasten geen rekening houdt met Basil’s bloeddruk en in het hotel overlijdt. Zonder twijfel lag het aan de vis die al een paar weken geleden weggegooid moest worden. Door paniek overvallen probeert Basil zowel het lijk als de vis te verbergen.

Aflevering 11: The Anniversary. Sybil is erg teleurgesteld als blijkt dat Basil hun trouwdatum is vergeten. Basil heeft echter een verrassingsfeestje georganiseerd, waarvoor de vrienden een voor een arriveren. Helaas in Sybil inmiddels vertrokken en blijft Basil achter te midden van de gasten, de leugens en de rotzooi.

Aflevering 12: Basil the Rat. Manuel is ervan overtuigd dat zijn huisdier een Siberische hamster is, maar Basil is overtuigd dat de onnozele Spanjaard een rat bezit. Lekker om zo’n rondrennend beestje in het hotel te hebben als de gezondheidsinspecteur ook in aantocht is...

In de tientallen jaren sinds de eerste aflevering in 1975 op BBC verscheen is Fawlty Towers over de hele wereld onnoemelijk populair geworden. Ook in Nederland is de serie diverse malen herhaald, en ik verwacht dan ook dat er niemand zal zijn die nog nooit van egoïstische driftkikker Basil Fawlty heeft gehoord. De rol van deze uiterst onvriendelijke hotelbezitter, die opmerkelijk genoeg gebaseerd is op een bestaand persoon, is acteur John Cleese op het lijf geschreven. Een groot deel van de populariteit van Fawlty Towers is dan ook te danken aan het perfect overtuigende spel van Cleese. Hij was bovendien samen met zijn toenmalige vrouw Connie Booth, die in de serie de rol van Polly speelt, verantwoordelijk voor de scripts van alle twaalf de afleveringen. En het mag gezegd worden: het briljante schrijfwerk van het duo heeft geleid tot een van de meest vermakelijk comedyseries ooit! Het eerste wat opvalt bij het bekijken van Fawlty Towers is hoe tijdloos de serie eigenlijk is. De belevenissen van Basil Fawlty hebben in de 27 jaar sinds het ontstaan namelijk nog niets aan kracht ingeboet, en zijn nog even hilarisch als vele jaren geleden. De kluchtige opzet van de serie vormt de achtergrond voor een enorme portie cynische opmerkingen van Cleese en slapstick-achtige taferelen, die de kijker voortdurend in lachen zullen doen uitbarsten. Onder de voorwaarde dat men van Engelse humor houdt, want daar loopt de serie (eigenlijk vanzelfsprekend) van over. Persoonlijk ben ik een echte fan van de serie en ik vind het daarom erg spijtig dat de serie al na twee seizoenen gestopt is. De twaalf afleveringen die gemaakt zijn worden echter stuk voor stuk gekoesterd. De banden van de tien jaar geleden aangeschafte VHS-versie van de serie zijn dan ook nog steeds regelmatig in de videorecorder te vinden (vooral het klassieke “The Germans” is en blijft een echte topper). Die oude versleten videobanden kunnen nu de vuilnisbak in, want onlangs is tot mijn grote genoegen de complete serie als DVD-set (3 schijfjes, inclusief 1 DVD met extra’s) verschenen!

Beeldkwaliteit

Fawlty Towers is een op video geschoten TV-serie van ongeveer 27 jaar oud. Het mag duidelijk zijn dat dit feit normaliter een grote invloed zal hebben op de beeldkwaliteit en de daarmee gepaard gaande digitale transfer. Ook in dit geval hebben een aantal tekortkomingen van het bronmateriaal hun weg gevonden naar de transfer. De videotransfer is hierdoor geenszins perfect, maar gezien de oorspronkelijke staat van het materiaal toch goed voor een (magere) voldoende. Allereerst dient opgemerkt te worden dat het beeld, dat uiteraard de verhouding van 1.33:1 heeft en niet de op de cover vermelde 16:9, er vergeleken met de VHS-versie wel degelijk op vooruit is gegaan. Een grotere helderheid en de iets betere scherpte en definitie spreken namelijk duidelijk in het voordeel van de DVD-editie. De imperfecties van het beeld van de DVD bestaan voornamelijk uit de aanwezigheid van lichte edge enhancement, enkele kleine compressie-artefacten, colour-bleeding (het uitvloeien van vooral felle kleuren) en het regelmatig opduiken van zogenaamde “cross colouration” (zichtbaar in het linker screenshot als de roze/groene verkleuring op het jasje van Cleese). Daarnaast is menigmaal een lichte flikkering te zien rond randen van personen en voorwerpen. De kleurweergave is echter meer dan acceptabel, ondanks dat de gebruikte kleuren vaak bestaan uit de populaire bruin- en groentinten van de jaren ‘70. De sporadische buitenscènes, opgenomen op 16mm-film, presteren nog een stuk slechter door de aanwezigheid van een grote hoeveelheid grain (zie rechter screenshot). Ook over de ondertiteling valt wat te klagen: de vertaling is namelijk nogal slordig en de tekst komt op sommige momenten veel te snel voorbij. Feit blijft echter, ondanks de negatieve toon van dit hele verhaal, dat dit qua beeldkwaliteit waarschijnlijk de beste versie van de serie is die ooit te koop zal zijn.

Geluidskwaliteit

Het geluid van Fawlty Towers vinden we op de DVD’s terug in de vorm van een weinig opzienbarende Dolby Digital 2.0 stereo-track (192kb/s). De dialogen zijn daarbij altijd goed te verstaan, zonder synchronisatieproblemen. Tijdens sommige momenten waarop er hard geschreeuwd wordt is enige minimale vervorming te horen, maar dit is eerder uitzondering dan regel. Muziek is, afgezien van de openingstune, niet aanwezig. Op audiogebied hebben de DVD’s van Fawlty Towers dus weinig te bieden, maar uitgaande van het feit dat het hier om een dialooggeörienteerde comedyserie gaat presteert de aanwezige DD 2.0-track prima.

Extra's

De menu’s van deze DVD’s (voorzien van geluid en filmbeelden) zijn functioneel en eenvoudig van opzet. Verspreid over de drie DVD’s vinden we een aardig aantal extra’s, die voor de liefhebbers van de serie vrijwel allemaal het bekijken en beluisteren waard zijn. Alle extra’s hebben een beeldverhouding van 1.33:1, Dolby Digital 2.0-geluid en zijn voorzien van Nederlandse ondertiteling (met uitzondering van het commentaar).

De eerste extra wordt gevormd door het audiocommentaar. Tijdens elk van beide seizoen kan men de gesproken toelichting van de verantwoordelijk regisseur beluisteren. Voor het eerste seizoen is dat John Howard Davies. Probleem bij zijn gortdroge commentaar is dat er enorme stiltes vallen. Bovendien zijn niet alle opmerkingen even informatief. Voeg je daaraan toe dat de man door het harde achtergrondgeluid en het eerder opgemerkte gebrek aan ondertiteling moeilijk te volgen is, dan kun je concluderen dat deze commentaartrack niet anders betiteld kan worden dan teleurstellend.

Het commentaar op het tweede seizoen wordt verzorgd door Bob Spiers. Dit is stukken beter dan dat bij het vorige seizoen: minder lange stiltes, beter verstaanbaar, en aardig wat (vooral filmtechnische) informatie. Ook dit commentaar is ietwat droog, maar zoals gezegd heel wat beter te pruimen dan dat van Davies.

Dit brengt ons bij de derde DVD, die geheel gewijd is aan extra’s.

Om te beginnen kunnen we op dit derde schijfje een drietal interviews bekijken. Als eerste een openhartig gesprek met John Cleese van maar liefst 50 (!) minuten, opgenomen in 1999 (niet specifiek voor deze DVD). Cleese vertelt onder meer hoe hij in “het vak” belandde, hoe het idee voor Fawlty Towers ontstond, over de populariteit van de serie, de personages, het schrijfproces, zijn opvattingen over humor en de toekomst van Fawlty Towers. Cleese is een rustige en vriendelijke verteller, die zijn verhaal doorspekt met vermakelijke anekdotes. Mede hierdoor weet hij de kijker prima te boeien. Na het beluisteren van dit uitstekende interview kan men dan ook zonder moeite inzien hoeveel beter het audiocommentaar zou zijn geweest indien Cleese dit verzorgd zou hebben. Het totale interview is opgedeeld in 19 “hoofdstukken”, maar beslaat helaas maar een enkele track op het schijfje.

In het tweede interview (specifiek voor deze DVD) wordt Andrew Sachs ondervraagd. Sachs, van origine een Duitser, speelt de Spaanse ober Manuel. Het is nogal vreemd als je Sachs perfect Engels hoort spreken, omdat een van de kenmerken van zijn personage was dat deze dat totaal niet kon. Ondanks dat veel van de gestelde vragen nogal voor de hand liggen heeft Sachs in dit interview van 25 minuten een aantal interessante zaken te vertellen (bijvoorbeeld over ongelukjes op de set, waarom hij wilde dat Manuel een snor droeg, enz.).

Het laatste interview is meteen ook het kortste en minst interessante. In ongeveer 8 minuten geeft Prunella Scales (Sybil Fawlty) haar mening over de serie. De opzet is hetzelfde als bij Sachs’ interview: dezelfde interviewer, grotendeels dezelfde voorspelbare vragen. Scales komt echter nogal verveeld over, en heeft weinig opmerkelijks te melden. Het gesprek wordt afgewisseld met korte fragmenten uit de serie die betrekking hebben op het onderwerp.

Onder “Helpfull Staff” vinden we de bio- en filmografieën van de vijf hoofdrolspelers, in een enigszins andere vorm dan we gewend zijn. In plaats van de normale tekstschermen worden de biografieën namelijk voorgelezen in het Engels. Met opmerkingen als “Despite being forever branded in American minds as the Spanish accented Manuel” is het geheel duidelijk toegespitst op de bewoners van de VS. De filmografieën zijn wel op de normale wijze (scherm met tekst) te lezen.

Voor de twaalf voornaamste bijrol-acteurs is eenzelfde soort toevoeging aanwezig. Onder de noemer “Guest Registry” zijn namelijk eveneens de bio- en filmografieën te vinden, die wederom voorgelezen worden.

De “Torquay Tourist Guide” is een 12 minuten durende featurette die het ontstaan van het idee achter Fawlty Towers behandelt. Toen de leden van Monty Python namelijk in Torquay in Hotel Gleneagles verbleven, kregen ze daar met een man te maken die de inspiratie zou vormen voor Basil Fawlty. De betreffende man, Donald Sinclair, eigenaar van het hotel, had namelijk een hekel aan gasten en handelde daar ook naar. De gehele Monty Python-groep vertrok uit het hotel, met uitzondering van John Cleese, die geïntrigeerd was door Sinclair. En, zoals ze zeggen: de rest is geschiedenis! Deze featurette bestaat voornamelijk uit anekdotes van de bewoners van Torquay over de vervelende hoteleigenaar, die overduidelijk de overeenkomsten tussen Fawlty en Sinclair tonen.

De extra met de titel “Cheap Tatty Review” is een toevoeging die ik niet helemaal kan plaatsen. In één enkele minuut zien we Basil Fawlty die weigert om de show te doen en vervolgens een ander programma aankondigt. Dit lijkt ter promotie voor de TV te zijn gemaakt, maar zeker ben ik daar niet van.

Vervolgens kunnen enkele “Outtakes” bekeken worden. Deze bestaan voornamelijk uit acteurs die gekke bekken trekken en verkeerde teksten opzeggen, maar hebben een te korte duur (slechts anderhalve minuut) om iets noemenswaardigs aan het geheel toe te voegen.

Ook is op de derde DVD nog een verborgen extra aanwezig. Zie hiervoor de Easter Egg-pagina van DVD.nl.

Tenslotte is in de verpakking een boekje te vinden met 6 pagina’s uitgebreide Nederlands informatie.

Fawlty Towers is een uitermate geslaagde Engelse comedyserie met fans over de gehele wereld. Deze zullen blij zijn nu hun favoriete serie ook op DVD is verschenen, en wel in een box met welgeteld 3 schijfjes. De geluidskwaliteit van de Fawlty Towers DVD-set is weinig spectaculair, maar slaagt prima in zijn voornaamste doel: het verstaanbaar weergeven van de vele grappen. De kwaliteit van het beeld heeft echter de nodige gebreken. Toch is de videotransfer acceptabel, aangezien veel van de problemen te wijten zijn aan de gebrekkige staat van het 27 jaar oude beeldmateriaal. Daarbij is het bovendien belangrijk om op te merken dat het beeld beduidend beter is dan dat van de VHS-versie. De drie DVD’s bevat samen een ruim aantal extra’s. Daarvan valt het audiocommentaar nogal tegen, maar gelukkig wordt dit gecompenseerd door een aantal uitstekende interviews. Al met al vormt deze DVD-uitgave de beste versie van Fawlty Towers die waarschijnlijk ooit verkrijgbaar zal zijn, waarmee het dus voor de echte liefhebber een verplichte aanschaf is!

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door Warner Home Video.

Lees meer

• Vorige: Shrek (DVD)
• Volgende: Die Hard (SE) (DVD)